Verschiedene Gruppen und Individuen bedienen sich unterschiedlicher Varietäten der gesprochenen Sprache, die sich durch lautliche, intonatorische, morphologische, lexikalische, syntaktische und oder weitere pragmatische Besonderheiten von den anderen Varietäten und der Standardsprache unterscheiden.
Folgende Unterscheidungsmerkmale gibt es:
– Sprachebenen: Hochsprache, Standardsprache, Umgangssprache, Alltagssprache, Jargon, Slang
– Soziale Gruppen
– Individuen (Idiolekte)
– Räumliche Regionen (Dialekte)
– Funktionale Aspekte: Fachsprache, Amtssprache, Vortragssprache
– Entwicklungsstadien: Babysprache, Jugendsprache, Alterssprache
– Historische Zeiträume: Sprache des Mittelalters, Gegenwartsprache
Diese Varietäten dienen der Erleichterung der Verständigung innerhalb der einzelnen Gruppen sowie der Verschlüsselung bestimmter gruppeninterner Sachverhalte. Zudem sind sie Zeichen der Zugehörigkeit und der Abgrenzung zu anderen Gruppen
Die meisten Sprecher können, je nach Bedarf, zwischen mehrere Varietäten wechseln.